Am on phone, so you’ll have to translate yourself. Here’s the article.
“De fusie mag geen drie dagen meer aanslepen. Maandag moet er duidelijkheid zijn”
“Ik had het mij gemakkelijk kunnen maken. ‘Omwille van ziekte geen column deze week’”, zegt Patrick Lefevere (68). Maar zo zit de CEO van Soudal-Quick-Step natuurlijk niet in elkaar. Een column XXL dan maar, om klaarheid te scheppen in de mist die rond de ‘superfusie’ met Jumbo-Visma hangt. “Er was een letter of intent, maar de komst van Amazon kan een gamechanger zijn”
Patrick Lefevere dacht afgelopen zondag rustig naar Anderlecht-Club Brugge te kijken. Tot de Nederlandse website Wielerflits het nieuws naar buiten bracht over de superfusie. “In de rust stond in de vip al Renaat Schotte voor mijn neus”, aldus Lefevere. “Hij was daar als supporter van Club Brugge. Ik respecteer Renaat, maar ik heb gezegd: geen commentaar. Na de match stond een cameraploeg van de VRT te wachten, maar tegen hen heb ik ook niks gezegd. Ik ben in de auto gestapt en ben met twee vrienden naar Loanton gereden, in Affligem. Om een goeie bottle te drinken, zonder indringers.”
Wat kan u vandaag zeggen over de veelbesproken fusie tussen uw ploeg en Jumbo-Visma?
“Niet alles. Ik hoop dat je dat respecteert.”
Om te beginnen bij het begin: tijdens de Tour zouden u en teameigenaar Zdenek Bakala de mensen van Jumbo-Visma ontmoet hebben in Genève, om te praten over een fusie.
“Dat klopt al niet honderd procent. Dat was in Wenen. Maar om te beginnen bij het begin: er is voor de Tour een ontmoeting geweest tussen Zdenek Bakala en Robert van der Wallen (Nederlandse miljardair die zetelt in de Raad van Commissarissen van Jumbo-Visma, red.). Dat gebeurde in het kader van OneCycling, een project waarin een aantal topploegen zich willen verenigen om ons in de economie van het wielrennen samen wat sterker te positioneren.”
“Tussen Bakala en Van der Wallen klikte het in ieder geval goed, maar ondertussen speelde ook de onvrede over onze ploeg, die zogezegd niet goed genoeg functioneerde. In dat kader had vader Patrick Evenepoel ook één op één gesproken met Bakala, wel in Genève in dit geval. Hoogst uitzonderlijk voor een rennersmakelaar, maar soit. Die twee dingen samen hebben ertoe geleid dat Bakala opnieuw contact heeft opgenomen met Robert van der Wallen.”
Dit keer wel om te praten over een fusie.
“Op de voorlaatste dag van de Tour hebben we elkaar gezien, in Wenen dus. Tot mijn verrassing is ook Richard Plugge daar ineens gearriveerd. We hebben een uurtje of zo gepraat en zijn dan teruggevlogen naar Parijs.”
“Daarna is er wat tijd over gegaan. Ik heb er Quick-Step en Soudal bij betrokken. Richard is bij Visma langsgegaan. Tot er op een bepaald moment inderdaad een letter of intent is getekend om samen te gaan.”
In welke constructie?
“Kijk, Bakala is op dit moment meerderheidsaandeelhouder (met tachtig procent van de aandelen van Soudal-Quick-Step, red.), maar dat was nooit de bedoeling. Het opzet was nu om tot een constellatie te komen waarin Bakala, Van der Wallen en Richard Plugge de aandelen zouden verdelen. Ik zou die van mij verkopen.”
U zou dan een bestuursfunctie opnemen in de zogenaamde Raad van Commissarissen.
“De rol die op dit moment mijn voorkeur wegdraagt. Als Plugge CEO wordt, is het aan hem om de nijpende problemen op te lossen. Niet meer aan mij.”
Wat wel het einde van het tijdperk-Lefevere zou betekenen.
“Vriend, ik word in januari 69 jaar. Die leeftijd speelt en ik mag zeggen dat ik het ondertussen ook wel een klein beetje heb gehad. Weet je wat er de laatste dertig jaar alleen al in mijn professionele leven is gebeurd? Een eigen ploeg opgestart met
Domo, daarna de fusie Lotto-Domo. Dan zelf beslist om over te stappen naar Quick-Step-Davitamon, tot het daar na twee jaar ook is ontploft. Nog eens een nieuwe ploeg gemaakt met Latexco, overgestapt naar Merckx-fietsen, tot Specialized is teruggekomen. Marc Coucke opnieuw binnengehaald…”
“Dat is al heel wat. En dan hebben we het nog niet gehad over alle hommeles die Johan Museeuw, Frank Vandenbroucke en Tom Boonen hebben veroorzaakt. Ik heb al een paar toeken op mijn bakkes gekregen en een paar keer in de touwen gehangen. Maar mijn ploeg heb ik nooit in de steek gelaten, zelfs niet toen ik doodziek was (in 2000 werd bij Lefevere een tumor op de pancreas vastgesteld, red.).”
Kan dat nu ook? Kan u uw ploeg verkopen zonder renners en personeel in de steek te laten?
“Laat mij duidelijk zeggen: poen pakken en advisor spelen was voor mij het makkelijkste geweest. Ik verkoop en après moi… Maar ik kan je garanderen: zo zit ik niet in elkaar. Mijn personeel, daar ga ik niet licht over.”
Hoeveel mensen mogen realistisch hopen dat ze mee kunnen overstappen naar het nieuwe project?
“Dat is een oefening die we nog niet hebben gemaakt. Er is nog niet uitgetekend hoe de structuur van de fusieploeg er zou kunnen uitzien. Dat is ook juridische spitstechnologie. Er zijn vergaderingen geweest met zoveel advocaten en raadsmannen dat ik niet meer aan de fusie kon denken, maar alleen nog aan: wie gaat hier de pree van al die mannen betalen.” (lacht)
Onder welke World Tour-licentie zou de fusieploeg verdergaan? Die van Soudal-Quick-Step of die van Jumbo-Visma?
“Ik kan daar op dit moment geen deftig antwoord op geven. Als er andere mensen om een World Tour-licentie verlegen zitten, kan het een optie zijn om Decolef (de juridische structuur achter Soudal - Quick-Step, red.) te verkopen. Maar dan ben ik alweer voor mijn beurt aan het spreken.”
Uno-X zou nochtans geïnteresseerd zijn.
“Eigenlijk is die hele oefening een mission impossible. Zondag is het 1 oktober, hoe ga je dat allemaal nog op tijd rond krijgen voor 2024? Welke ploeg heeft nu nog de mogelijkheid om pakweg vijftien renners en x-aantal mensen personeel over te nemen? Ik weet dat de mensen van mijn ploeg mij vertrouwen, maar zij moeten ook maar alles in de krant lezen, natuurlijk. Zoals vandaag: de komst van Amazon bij Jumbo-Visma. Dat is niet leuk (Wielerflits meldde donderdag dat Jumbo-Visma met Amazon een nieuwe grote sponsor aan boord haalde, red.).”
Omdat het de fusie in de war kan sturen?
“Dat is het stukje waar ik geen antwoorden op kan geven. Blijkbaar is aan Nederlandse zijde één en ander in een stroomversnelling gekomen. Maar ik heb er geen zicht op in welke hoedanigheid Amazon daar aan boord komt. Misschien gaat het om content-creatie, om interne producties, ik weet het niet.”
“Feit is: met drie partijen – Soudal, Quick-Step en Visma – kan iedereen ‘verhoudingsgewijs’ zijn plaats vinden. Met Amazon als vierde partij lukt dat niet meer. Voor zover ik weet, was er vorige week nog geen sprake van hun komst. Dus ja, dit kan een gamechanger zijn.”
In die mate dat hun komst een fusie zou kelderen?
“Dat kan ik niet inschatten. Het werpt op zijn minst een ander licht op de zaak.”
Veel waarnemers verwachten dat een fusie een vertrek van Remco Evenepoel zou betekenen. Hoe schat u dat in?
“Het is uiteraard de bedoeling dat hij aan boord blijft. Ik heb de mensen van Jumbo-Visma gevraagd met hem te praten, wat ondertussen ook is gebeurd.”
Dat betekent ook dat Specialized de fietsenleverancier zou worden?
“Ook zij hebben ondertussen met de overkant gepraat. Richard zal geen fijne boodschap hebben overgebracht naar de Pon-familie (Nederlands-Canadese groep die meer dan twintig fietsmerken in beheer heeft, waaronder ook Cervélo, red.). Er is al een en ander beslist, maar voor de rest ligt er ook nog heel veel werk op de plank.”
Wanneer weten we finaal of de ‘superfusie’ nu wel of niet doorgaat?
“Kijk, na de letter of intent is het allemaal te lang blijven aanslepen. Maar dit mag geen drie dagen meer blijven duren. Zdenek Bakala vliegt op dit moment naar Europa. Maandag zou er al veel meer duidelijkheid moeten zijn.”