Het hing al een tijdje in de lucht, maar sinds gisteren is het eindelijk officieel: supertalent Remco Evenepoel (18) wordt vanaf 1 januari 2019 prof bij Hagens BermanAxeon, het Amerikaanse team van Axel Merckx. Hij zal ook beloftenwedstrijden rijden met het Belgische nationale team. Vanaf 2020 maakt hij dan de overstap naar Team Quick Step. “Iedereen helpt mee om zijn carrière zo goed mogelijk uit te stippelen”, aldus vader Patrick.
De nieuwe Merckx wordt Remco Evenepoel wel eens genoemd. De 18-jarige renner uit Schepdaal stopte vorig jaar met voetballen bij RSC Anderlecht en koos voor het wielrennen. Hij verbaasde meteen de wielerwereld met zijn prestaties. Dit seizoen, als tweedejaarsjunior, overklast hij de tegenstand. Dit weekend was zijn voorsprong in een koers in Roosdaal zelfs zo groot dat de wedstrijd moest worden ingekort om de veiligheid te garanderen.
Hulp van wielerbond
Vandaar dat Evenepoel al vanaf 1 augustus graag zou overstappen naar de beloften om in die categorie dan het WK in Innsbruck te betwisten op 28 september. Maar het ziet ernaar uit dat hij een dag vroeger zal moeten starten, bij de junioren. “De UCI moet een uitzondering toestaan om Remco eerder te laten overstappen”, zegt vader Patrick Evenepoel. “Ze hebben mij gemaild dat ze de zaak gaan bekijken. We zien wel, maar de kans dat dit opnieuw gebeurt, is klein. Tja, reglementen zijn er om gerespecteerd te worden, we moeten ons daar bij neerleggen. Het ziet ernaar uit dat hij het seizoen gewoon uitdoet bij de junioren, ook al is hij klaar om bij de beloften te koersen.”
Wat wel een zekerheid is: Evenepoel wordt sowieso prof op 1 januari 2019. “Hij tekent bij Hagens Berman-Axeon, de Amerikaanse professioneel continentale ploeg van Axel Merckx”, zegt Patrick. “We zaten ook samen met de Belgische wielerbond, die Remco zal helpen om zijn carrière de komende jaren te helpen uitbouwen. In het team van Axel zal hij vooral rondes rijden, om zijn tijdrijden en klimmen verder te ontwikkelen. En hij zal ook beloftenwedstrijden betwisten met de Belgische selectie, zoals de Ronde van de Toekomst. De wielerbond zal daarover overleggen met Axel. Het is dus een beetje naar het voorbeeld van Jasper Philipsen dit jaar, maar het is niet de bedoeling dat Remco al grote voorjaarsklassiekers rijdt.”
Frederik Broché, technisch directeur van de wielerbond, zal ook samenzitten met Fred Vandervennet, de huidige coach van Evenepoel, om hem verder te begeleiden. “Ook bondscoaches Carlo Bomans en Kevin De Weert waren aanwezig bij dat gesprek”, zegt Patrick. “Iedereen helpt mee om de carrière van Remco uit te stippelen.”
Als Evenepoel ook volgend seizoen goed presteert, staat hem in 2020 een overgang naar het grote Quick Step Floors te wachten. “We hebben een mondelinge overeenkomst met Patrick Lefevere”, zegt vader Evenepoel. “Dat betekent dan wel dat hij vanaf dan geen beloftenkoersen meer kan rijden, uitgezonderd het WK.”
Sportpsychologie
Evenepoel ging al mee op stage met de renners van Quick Step Floors en was enorm onder de indruk. Na een gesprek met Patrick Lefevere bleek al snel dat hij zo snel mogelijk voor zijn droomploeg wou rijden. Lefevere heeft geen opleidingsploeg meer, maar heeft een goede verstandhouding met het team van Axel Merckx. Vandaar de keuze om eerst een jaartje bij Hagens Berman-Axeon te rijden.
Het gaat dus bijzonder snel voor Evenepoel. “Er komt veel op ons af, maar we hebben er vertrouwen in dat we samen met Patrick Lefevere, Axel Merckx en de Belgische wielerbond de ideale weg kunnen uitstippelen voor Remco. Ik sta er ook op dat hij verder studeert. Hij zit nu in zijn eerste jaar sportpsychologie. Hij doet dat via zelfstudie, maar hij kan ook online hulp vragen aan zijn leerkrachten. Hij doet zijn examens op het einde van het jaar. Het is een studierichting van drie jaar aan de hogeschool, maar hij zal het spreiden over vijf jaar. Het is belangrijk voor hem dat er meer is dan alleen maar koers. Renners als Tiesj Benoot en Laurens De Plus hebben bewezen dat de combinatie studeren en koersen best mogelijk is.”